Franse casino's staan voor belangrijke beslissing in regelgevingsdebat

De Franse casinosector speelt een grote rol in het huidige debat over online gokregulering, maar hun onbuigzame standpunt zou weleens tot een kwetsbare positie kunnen leiden.

Conflict tussen belangengroepen

De controverse die vorige week losbarstte rondom de oproep van AFJEL om online casino's in Frankrijk te reguleren, legt de tegengestelde standpunten perfect bloot. AFJEL, de branchevereniging voor online gokoperators, publiceerde vorige week woensdag een nieuwe studie over de illegale online gokmarkt in Frankrijk. Het onderzoek toonde aan dat het aantal Franse consumenten dat illegale websites bezoekt met 35% is gestegen tot 5,4 miljoen in de afgelopen twee jaar.

De organisatie pleit voor regulering van online casino's en stelt dat dit €1,2 miljard aan belastinginkomsten zou opleveren - geld dat het zwaar schuldenbelaste Frankrijk goed kan gebruiken.

Scherpe reactie van landgebaseerde casino's

Casinos de France (CdF) reageerde direct met een scherp persbericht. De branchevereniging stelt dat het reguleren van online casino's niet €1,2 miljard aan belastinginkomsten zou genereren of "enig voordeel voor de samenleving" zou opleveren.

Sterker nog, volgens CdF zou iCasino-legalisering leiden tot massaal banenverlies, het verdwijnen van tientallen vestigingen, minder middelen voor lokale overheden, en een verzwakking van sociale en economische banden. De organisatie becijfert dat het zou resulteren in een netto jaarlijks verlies van €546 miljoen voor de publieke financiën, rekening houdend met indirecte effecten op gezondheid en regionale werkgelegenheid.

CdF-vertegenwoordigers maakten bij het AFJEL-evenement geen geheim van hun frustratie: "Het is simpelweg onacceptabel, en het feit dat we niet zijn uitgenodigd om op paneldiscussies te spreken is ook zeer slecht."

Onverenigbare standpunten

De ontwikkeling van dit debat wijst op diepe en onverenigbare verschillen tussen belangrijke stakeholders. AFJEL-leden zoals Unibet, Betclic, Winamax en NetBet pleiten voor online casinoregulering om de zware belastingen op hun sportweddenschapsinkomsten te compenseren.

Daarentegen zijn de Franse landgebaseerde casino's verschoven van steun voor een reguleringsmodel gekoppeld aan hun fysieke vestigingen, naar een open houding voor zo'n uitkomst, tot nu volledige oppositie tegen élke vorm van legalisering.

Risico van vastzitten in status quo

Het verzet van CdF tegen online casinoregulering zou hen uiteindelijk in een geïsoleerde positie kunnen brengen. De branchevereniging vertegenwoordigt 202 landgebaseerde casino's in Frankrijk - de grootste markt in Europa - en heeft sterke banden met parlementariërs, burgemeesters en gemeentebesturen door het hele land. Veel lokale gemeenschappen zijn financieel afhankelijk van de belastingen en banen die deze casino's leveren.

Deze lobbykracht bleek eind 2024 effectief toen CdF succesvol mobiliseerde tegen het amendement van toenmalig premier Michel Barnier om online casino's te reguleren.

Toch schuilt er een risico in deze onverzettelijke houding. Een bron uit de industrie waarschuwt: "Niet alleen zal de illegale markt blijven groeien in de huidige situatie, maar de overheid zou overtuigd kunnen worden door de online operators om wél te reguleren. Als zij daarvoor kiezen, kunnen de amendementen door het parlement worden gedrukt."

Mogelijk verlies op alle fronten

In zo'n scenario zouden Franse casino's op alle fronten verliezen: ze zouden geen financiële voordelen ontvangen van legale online casino's, geen rol hebben gespeeld bij het vormgeven van het wetgevingskader, en geen kans hebben gehad om hun digitale platforms te moderniseren.

Het blijft onmogelijk te voorspellen hoe de situatie zich de komende tijd zal ontwikkelen. Wat wel duidelijk is: de huidige status quo is onhoudbaar. De vraag is of de Franse casinosector tijdig het roer omgooit of vasthoudt aan een positie die hen uiteindelijk zou kunnen buitensluiten van de toekomst van de goksector.